Comment créer une langue fictive sans diplôme de linguistique

Il n’est pas nécessaire d’être linguiste pour donner à votre monde de fantasy une langue qui sonne comme celle de quelqu’un. Il faut décider à quoi sert la langue, choisir un petit ensemble de sons et une forme de syllabe, bâtir des mots à partir de quelques racines, et noter chaque mot que vous inventez. La récompense est un monde où un nom, une malédiction ou une salutation semble venir d’un peuple doté d’une histoire, et où la langue reste la même du chapitre un au chapitre quarante.

Cela fait partie du travail plus large de worldbuilding. Pour les seuls noms, voyez comment créer des noms de fantasy, et pour la façon dont les valeurs d’un peuple façonnent sa parole, voyez le worldbuilding de la culture.

Décider à quoi sert la langue

Wikipédia définit une langue construite, ou conlang, comme une langue conçue par une personne ou un groupe dans un but particulier, à la différence des langues nées de l’interaction humaine. Elle les classe par but, et la catégorie qui convient à un roman est la langue artistique, faite pour le plaisir esthétique, y compris les langues secrètes et mystiques. Elle décrit aussi une conlang « naturaliste » comme une langue qui modélise les langues réelles en imitant la façon dont les sons, les mots et la grammaire évoluent avec le temps.

Deux questions règlent la plupart de vos choix. Un personnage la parlera-t-il un jour dans une scène, ou les lecteurs ne rencontreront-ils que des noms et quelques phrases ? Et doit-elle ressembler à une cousine d’une langue que les lecteurs connaissent, ou être étrangère ? Le Language Construction Kit de Mark Rosenfelder, écrit pour ceux qui veulent faire des langues pour un monde de fantasy ou extraterrestre, note que l’on peut faire varier l’étrangeté de l’aspect de sa langue. Son propre verdurien est censé paraître vaguement familier, comme un lointain parent des langues européennes.

Ce dont un roman a vraiment besoin

Un roman emprunte une langue plutôt qu’il n’en a besoin tout entière. Le cas le plus connu en montre l’échelle. David J. Peterson a construit le dothraki pour Game of Thrones de HBO, en partant des mots et des phrases des romans de George R. R. Martin. Wikipédia rapporte qu’il a livré plus de 1 700 mots avant le début du tournage et que la langue comptait 3 163 mots en septembre 2011. C’est une production télévisée avec des acteurs qui devaient la parler, et le même article énumère deux contraintes sous lesquelles il travaillait : elle devait correspondre à ce que les livres avaient déjà montré, et être prononçable par la distribution.

Votre livre a sa propre version de ces contraintes. Il a les noms et les phrases déjà présents dans votre brouillon, et des lecteurs qui doivent dire les mots dans leur tête. Bâtissez ce que touche la prochaine scène, et laissez le reste de la langue en ressource privée qui donne de la profondeur à la surface.

Étape 1 : commencer par les sons

Rosenfelder liste l’ordre du travail ainsi : les sons de la langue, puis le lexique, puis la grammaire, puis l’alphabet. Il dit que l’ordre compte : travailler à rebours, créer un texte puis concevoir une grammaire pour qu’elle y corresponde, donne une œuvre incohérente. Son exemple de mise en garde est le syldave de Hergé dans les albums de Tintin, inventé par morceaux selon les besoins, de sorte qu’aucune phonologie ni morphologie cohérente ne peut être tirée des fragments.

Il nomme aussi l’habitude de débutant à éviter. Les non-linguistes commencent souvent par l’alphabet et ajoutent quelques apostrophes et signes diacritiques, ce qui tend à produire quelque chose qui ressemble trop à l’anglais, qui a plus de sons que nécessaire, et que l’auteur lui-même ne sait pas prononcer. À propos des langues extraterrestres, il dit que la solution de Marvel Comics est de jeter des apostrophes partout, et que l’on peut faire mieux en pensant à la forme de la bouche et du corps de ceux qui parlent.

Une palette de sons pratique est courte : une poignée de consonnes et de voyelles que vous savez dire, en laissant de côté quelques sons anglais courants. Le travail de Peterson montre l’effet que cela fait : Wikipédia le cite décrivant le son du dothraki comme un mélange d’arabe (moins les pharyngales distinctives) et d’espagnol, et énumère l’estonien, l’inuktitut, le turc, le russe et le swahili parmi ses inspirations. Vous ne copiez pas une langue, vous empruntez une saveur et fixez ensuite vos propres règles.

Étape 2 : fixer une forme de syllabe

Rosenfelder dit que les contraintes sur les mots possibles font beaucoup pour donner sa saveur à une langue. Les anglophones savent que blick et drass pourraient être des mots et que vlim et mtar ne le pourraient pas. Il recommande de commencer par un schéma de syllabe distinctif, et en donne de réels : le japonais n’autorise que (C(y))V(V)(n), tandis que le quechua autorise (C)V(C). Les deux se reconnaissent parce que le schéma est étroit.

Écrivez le vôtre sous forme de formule avant d’inventer le moindre mot. Si chaque syllabe est une consonne, une voyelle et parfois une consonne finale, des noms comme Tomar et Keli commenceront à paraître apparentés sans autre effort. Ajoutez aussi une règle d’accent. Rosenfelder fait remarquer que l’accent anglais est imprévisible et qu’une langue inventée tendra à fonctionner ainsi sauf décision contraire.

Étape 3 : bâtir des mots à partir de racines

Inventer cent mots d’une traite, prévient Rosenfelder, mène à manquer d’inspiration ou à ce que tous les mots se ressemblent. Dressez une courte liste de racines pour les idées sur lesquelles s’appuie votre monde, comme l’eau, la route, le sel, le deuil et le serment, puis dérivez le reste.

Il énumère des dérivations qui multiplient l’utilité d’une racine : un suffixe pour la personne qui fait une chose, un pour un lieu, un pour une collection, un pour un diminutif. Ses exemples comprennent combattant et bibliothécaire, salle à manger et lieu-à-livres (bibliothèque), bois et trésor-de-mots (dictionnaire). Une langue bâtie ainsi a un air de famille, et un lecteur qui rencontre sel et un mot pour la route du sel sentira le lien sans qu’on le lui dise. Si vous utilisez un générateur de mots aléatoires, il rappelle que les sons ne sont pas également courants dans les langues naturelles : l’anglais emploie bien plus de t que de f.

Étape 4 : garder une grammaire petite

L’avertissement de Rosenfelder : si vous vous arrêtez à une liste de mots et à un alphabet, vous avez probablement construit un chiffre élaboré de l’anglais. Un peu de grammaire y remédie, et un roman n’en demande qu’un peu :

• L’ordre des mots. Il note les six ordres possibles du sujet, de l’objet et du verbe, avec des exemples : SVO en anglais et en swahili, SOV en latin, en quechua et en turc, VSO en gallois. Choisir un ordre moins familier donne à chaque réplique un autre rythme quand on la traduit mot à mot.
• Les pluriels et les pronoms. Décidez comment se marque un pluriel et s’il existe un mot distinct pour « vous » adressé à un supérieur.
• Le temps. Un seul marqueur du passé suffit pour commencer.

Il montre aussi l’étendue des choix : les cas à la place des prépositions, des classes de genre qui ne sont pas masculin et féminin (le swahili en a huit, et les langues algonquiennes distinguent l’animé de l’inanimé), et des adjectifs traités comme des verbes, si bien que « le mur rouge » devient « le mur rougissant ». Choisissez la ou les deux caractéristiques qui conviennent à votre peuple. Une culture qui valorise la courtoisie, comme dans l’article sur le worldbuilding de la culture, pourrait marquer des honorifiques sur chaque nom, comme le fait le japonais.

Étape 5 : l’orthographier simplement

Rosenfelder déconseille d’être créatif avec l’orthographe. Une orthographe extravagante, dit-il, est probablement une tentative de pimenter un système phonétique qui ne s’est pas révélé intéressant et différent de l’anglais. Travaillez d’abord les sons, puis orthographiez-les de manière directe. Il rappelle aussi aux auteurs de fantasy de se demander comment les lecteurs anglophones écorcheront vos mots, et cite Tolkien en modèle : il orthographiait le quenya comme du latin et évitait les graphies vraiment difficiles. Si vous employez un signe diacritique, donnez-lui un seul sens et gardez-le.

Ce que Tolkien montre sur la raison pour laquelle cela marche

Tolkien a commencé sa première langue elfique vers 1910 et en a remanié la grammaire à plusieurs reprises jusqu’à son état final, selon Wikipédia, qui cite le finnois comme source d’inspiration majeure. Dans sa conférence de 1931 « A Secret Vice », on le cite disant : « La création de langue et de mythologie sont des fonctions apparentées. » La leçon pour un romancier est qu’une langue et un monde grandissent ensemble : chaque mot que vous forgez est un petit fait sur le peuple qui l’a forgé.

Tenir un lexique et montrer la langue avec légèreté

La règle de Rosenfelder est de ne jamais créer un mot sans l’ajouter au lexique, par ordre alphabétique, ce qui évite que des mots se perdent ou deviennent par accident des homophones. Il suggère aussi d’écrire des phrases d’exemple avec une glose, car chaque phrase est l’occasion de développer le lexique et de montrer la culture.

Sur la page, montrez la langue comme vous montreriez n’importe quel worldbuilding : un mot dans un dialogue que le contexte éclaire, un nom dont un personnage explique le sens une fois. Le dothraki a atteint un public télévisuel, et un détail de l’article de Wikipédia montre la discipline : les Dothrakis eux-mêmes n’ont pas de système d’écriture, il n’y a donc aucune écriture dothraki à inventer.

Questions fréquentes

Comment commencer à créer une langue pour mon monde de fantasy ?

Choisissez son but, puis une courte liste de consonnes et de voyelles et un schéma de syllabe. L’ordre de Rosenfelder est : sons, lexique, grammaire, alphabet.

De combien de mots une langue fictive a-t-elle besoin ?

Seulement des mots que votre livre emploie. Peterson en a bâti des milliers pour la télévision, mais un roman n’a besoin que des mots et des phrases que ses scènes touchent.

Faut-il connaître la linguistique ?

Non, mais lire un guide de phonétique ou de grammaire élémentaire aide. Le Language Construction Kit gratuit de Rosenfelder est écrit pour les auteurs de fiction et les amateurs.

Dois-je inventer un nouvel alphabet ?

Seulement si l’histoire en a besoin. Rosenfelder conseille d’orthographier les sons de façon simple, et le dothraki montre qu’un peuple peut très bien n’avoir aucune écriture.

Comment éviter que mes mots inventés se contredisent ?

Consignez chaque mot au même endroit au moment où vous le forgez, et vérifiez les nouveaux mots contre la liste.

Où Musael s’intègre

Qui invente une langue et la garde cohérente gagne la confiance des lecteurs pour un mot inventé. Dans le codex Monde et personnages de Musael, un mot, une expression ou une coutume peut être une entrée de concept à côté des personnes et des lieux qui l’emploient, avec des notes sur son sens et son origine. Quand le nom apparaît dans le manuscrit, l’entrée compte la mention, et vous voyez où chaque mot apparaît ; les vérifications de continuité comparent ce que vous consignez dans une entrée à ce que dit le manuscrit. Votre plan contient l’histoire autour de la langue, et les mots restent à vous d’écrire.

Sources

• Mark Rosenfelder, « The Language Construction Kit » (chapitres sur les sons, le lexique, la grammaire et l’écriture) : zompist.com
• Wikipédia, « Constructed language » : wikipedia.org
• Wikipédia, « Dothraki language » : wikipedia.org
• Wikipédia, « A Secret Vice » (conférence de Tolkien de 1931) : wikipedia.org
• Wikipédia, « Quenya » : wikipedia.org