Een fictieve taal maken zonder diploma taalkunde

Je hoeft geen taalkundige te zijn om je fantasywereld een taal te geven die klinkt alsof ze van iemand is. Je moet beslissen waarvoor de taal dient, een kleine set klanken en een lettergreepvorm kiezen, woorden bouwen uit een paar wortels en elk woord dat je verzint opschrijven. De beloning is een wereld waarin een naam, een vloek of een groet klinkt alsof ze uit een volk met een geschiedenis komen, en waarin de taal van hoofdstuk één tot hoofdstuk veertig hetzelfde blijft.

Dit hoort bij het bredere werk van worldbuilding. Voor alleen namen, zie fantasienamen maken, en voor hoe de waarden van een volk hun spraak vormen, zie worldbuilding van cultuur.

Bepaal waarvoor de taal dient

Wikipedia definieert een gebouwde taal, of conlang, als een taal bedacht door een persoon of groep voor een bepaald doel, in tegenstelling tot talen die ontstaan uit menselijke interactie. Het sorteert ze op doel, en de categorie die bij een roman past is de artistieke taal, gemaakt voor esthetisch plezier, inclusief geheime talen en mystieke talen. Het beschrijft ook een “naturalistische” conlang als een die echte talen modelleert en nabootst hoe klanken, woorden en grammatica in de loop der tijd veranderen.

Twee vragen bepalen de meeste keuzes. Zal een personage de taal ooit in een scène spreken, of ontmoeten lezers alleen namen en een paar zinnen? En moet ze aanvoelen als familie van een taal die lezers kennen, of als vreemd? Mark Rosenfelders Language Construction Kit, geschreven voor mensen die talen willen maken voor een fantasy- of buitenaardse wereld, merkt op dat je kunt variëren hoe vreemd je taal eruitziet. Zijn eigen Verdurian is bedoeld er licht vertrouwd uit te zien, als een verre verwant van de Europese talen.

Wat een roman echt nodig heeft

Een roman leent een taal in plaats van haar helemaal nodig te hebben. Het bekendste geval toont de schaal. David J. Peterson bouwde Dothraki voor HBO's Game of Thrones, vertrekkend van de woorden en zinnen in de romans van George R. R. Martin. Wikipedia meldt dat hij meer dan 1.700 woorden leverde voordat de opnames begonnen en dat de taal in september 2011 uit 3.163 woorden bestond. Dat is een televisieproductie met acteurs die haar moesten spreken, en hetzelfde artikel noemt twee beperkingen waaronder hij werkte: ze moest passen bij wat de boeken al hadden getoond, en ze moest uitspreekbaar zijn voor de cast.

Jouw boek heeft zijn eigen versie van die beperkingen. Het heeft de namen en zinnen die al in je eerste versie staan, en het heeft lezers die de woorden in hun hoofd moeten zeggen. Bouw wat de volgende scène raakt, en laat de rest van de taal een privébron blijven die het oppervlak diep laat voelen.

Stap 1: Begin met klanken

Rosenfelder noemt de volgorde van werk: de klanken van de taal, dan het lexicon, dan de grammatica, dan een alfabet. Hij zegt dat de volgorde ertoe doet: achterstevoren werken, een tekst maken en dan een grammatica bedenken die erbij past, leidt tot een inconsistent werk. Zijn waarschuwende voorbeeld is Hergé's Syldavisch in de Kuifje-boeken, dat naar behoefte in stukjes werd verzonnen, zodat uit de snippers geen consistente fonologie of morfologie valt af te leiden.

Hij noemt ook de beginnersgewoonte om te vermijden. Niet-taalkundigen beginnen vaak met het alfabet en voegen wat apostrofs en diakritische tekens toe, wat de neiging heeft iets op te leveren dat te veel op het Engels lijkt, meer klanken heeft dan nodig en dat zelfs de auteur niet kan uitspreken. Over buitenaardse talen zegt hij dat de oplossing van Marvel Comics is apostrofs te strooien, en dat je het beter kunt doen door na te denken over de vorm van de monden en lichamen van de sprekers.

Een praktisch klankpalet is kort: een handvol medeklinkers en klinkers die je kunt zeggen, met enkele gangbare Engelse klanken weggelaten. Petersons werk toont hoe dit er in de praktijk uitziet: Wikipedia citeert hem die het geluid van Dothraki beschrijft als een mix tussen Arabisch (min de kenmerkende faryngalen) en Spaans, en noemt Ests, Inuktitut, Turks, Russisch en Swahili onder zijn inspiraties. Je kopieert geen taal, je leent een smaak en legt dan je eigen regels vast.

Stap 2: Leg een lettergreepvorm vast

Rosenfelder zegt dat de beperkingen op welke woorden kunnen voorkomen veel doen om een taal haar smaak te geven. Engelstaligen weten dat blick en drass woorden zouden kunnen zijn en vlim en mtar niet. Hij raadt aan te beginnen met een onderscheidend lettergreeppatroon, en geeft echte: Japans staat alleen (C(y))V(V)(n) toe, terwijl Quechua (C)V(C) toestaat. Beide lezen als zichzelf omdat het patroon smal is.

Schrijf het jouwe als formule op voordat je woorden verzint. Als elke lettergreep een medeklinker, een klinker en soms een slotmedeklinker is, gaan namen als Tomar en Keli zonder verdere moeite verwant aanvoelen. Voeg ook een klemtoonregel toe. Rosenfelder wijst erop dat de Engelse klemtoon onvoorspelbaar is en dat een verzonnen taal zo zal werken tenzij je anders beslist.

Stap 3: Bouw woorden uit wortels

Honderd woorden in één zitting verzinnen, waarschuwt Rosenfelder, leidt ertoe dat je zonder inspiratie komt te zitten of dat alle woorden hetzelfde klinken. Maak een korte lijst wortels voor de ideeën waarop je wereld leunt, zoals water, weg, zout, rouw en eed, en leid de rest af.

Hij noemt afleidingen die het nut van een wortel vermenigvuldigen: een achtervoegsel voor de persoon die iets doet, een voor een plaats, een voor een verzameling, een voor een verkleinwoord. Zijn voorbeelden zijn vechter en bibliothecaris, eetkamer en boekenplaats (bibliotheek), bos en woordenschat (woordenboek). Een taal die zo is gebouwd heeft een familiegelijkenis, en een lezer die zout en een woord voor de zoutweg tegenkomt, voelt het verband zonder dat het wordt verteld. Gebruik je een willekeurige woordgenerator, dan herinnert hij je eraan dat klanken in natuurlijke talen niet even vaak voorkomen: het Engels gebruikt veel meer t's dan f's.

Stap 4: Houd de grammatica klein

Rosenfelders waarschuwing is dat je, als je stopt bij een lijst woorden en een alfabet, waarschijnlijk een uitgebreide code voor het Engels hebt gebouwd. Een beetje grammatica verhelpt dat, en een roman heeft maar een beetje nodig:

• Woordvolgorde. Hij noemt de zes mogelijke volgordes van onderwerp, lijdend voorwerp en werkwoord, met voorbeelden: SVO in het Engels en Swahili, SOV in het Latijn, Quechua en Turks, VSO in het Welsh. Een minder vertrouwde kiezen geeft elke gesproken regel een ander ritme als je hem woord voor woord vertaalt.
• Meervouden en voornaamwoorden. Bepaal hoe een meervoud wordt gemarkeerd en of er een apart woord is voor “u” bij het spreken tegen een meerdere.
• Tijd. Eén markering voor de verleden tijd is genoeg om te beginnen.

Hij laat ook zien hoeveel er te kiezen valt: naamval in plaats van voorzetsels, geslachtsklassen die niet mannelijk en vrouwelijk zijn (Swahili heeft er acht, en Algonkische talen verdelen levend van levenloos) en bijvoeglijke naamwoorden behandeld als werkwoorden, zodat “de rode muur” “de roodwordende muur” wordt. Kies een of twee kenmerken die bij je volk passen. Een cultuur die hoffelijkheid waardeert, zoals in het artikel over worldbuilding van cultuur, zou beleefdheidsvormen op elk zelfstandig naamwoord kunnen markeren, zoals het Japans doet.

Stap 5: Spel het eenvoudig

Rosenfelder raadt af creatief te zijn met spelling. Een buitenissige spelling, zegt hij, is waarschijnlijk een poging om een fonetisch systeem op te leuken dat niet interessant anders bleek dan het Engels. Werk eerst aan de klanken en spel ze rechttoe rechtaan. Hij herinnert fantasyschrijvers er ook aan te bedenken hoe Engelstalige lezers je woorden zullen verminken, en houdt Tolkien als model omhoog: hij spelde Quenya alsof het Latijn was en vermeed echt moeilijke spellingen. Gebruik je een diakritisch teken, geef het dan één betekenis en houd je eraan.

Wat Tolkien laat zien over waarom dit werkt

Tolkien begon zijn eerste Elfse taal rond 1910 en herstructureerde de grammatica meerdere keren tot ze haar eindtoestand bereikte, volgens Wikipedia, dat het Fins als belangrijke inspiratiebron noemt. In zijn lezing van 1931 “A Secret Vice” wordt hij geciteerd met: “Het maken van taal en mythologie zijn verwante functies.” De les voor een romanschrijver is dat een taal en een wereld samen groeien: elk woord dat je munt is een klein feit over het volk dat het muntte.

Houd een lexicon bij en toon de taal terloops

Rosenfelders regel is nooit een woord te maken zonder het in alfabetische volgorde aan het lexicon toe te voegen, wat voorkomt dat woorden verloren gaan en per ongeluk homofonen worden. Hij stelt ook voor voorbeeldzinnen met een glosse te schrijven, omdat elke zin een kans is om het lexicon te ontwikkelen en de cultuur te tonen.

Toon de taal op de pagina zoals je elke worldbuilding zou tonen: een woord in dialoog dat de context verduidelijkt, een naam waarvan de betekenis een personage één keer uitlegt. Dothraki bereikte een televisiepubliek, en een detail uit het Wikipedia-artikel toont de discipline: de Dothraki zelf hebben geen schrift, dus er is geen Dothraki-schrift om te verzinnen.

Veelgestelde vragen

Hoe begin ik met het maken van een taal voor mijn fantasywereld?

Kies het doel, dan een korte lijst medeklinkers en klinkers en een lettergreeppatroon. Rosenfelders volgorde is klanken, lexicon, grammatica, alfabet.

Hoeveel woorden heeft een fictieve taal nodig?

Alleen de woorden die je boek gebruikt. Peterson bouwde er duizenden voor televisie, maar een roman heeft de woorden en zinnen nodig die zijn scènes raken.

Moet ik taalkunde kennen?

Nee, maar een basisgids over fonetiek of grammatica lezen helpt. Rosenfelders gratis Language Construction Kit is geschreven voor fictieschrijvers en hobbyisten.

Moet ik een nieuw alfabet verzinnen?

Alleen als het verhaal er een nodig heeft. Rosenfelder raadt aan klanken eenvoudig te spellen, en Dothraki toont dat een volk helemaal geen schrift hoeft te hebben.

Hoe voorkom ik dat mijn verzonnen woorden elkaar tegenspreken?

Leg elk woord op één plek vast zodra je het munt en controleer nieuwe woorden tegen de lijst.

Waar Musael past

Een schrijver die een taal verzint en consistent houdt, wordt iemand aan wie lezers een verzonnen woord toevertrouwen. In de Codex voor wereld en personages van Musael kan een woord, een zin of een gebruik een conceptvermelding zijn naast de mensen en plaatsen die het gebruiken, met notities over wat het betekent en waar het vandaan komt. Wanneer de naam in het manuscript voorkomt, telt de vermelding de verwijzing, zodat je ziet waar elk woord opduikt, en continuïteitscontroles vergelijken wat je in een vermelding vastlegt met wat het manuscript zegt. Je plan bevat het verhaal rond de taal, en de woorden blijven van jou om te schrijven.

Bronnen

• Mark Rosenfelder, “The Language Construction Kit” (hoofdstukken over klanken, lexicon, grammatica en schrift): zompist.com
• Wikipedia, “Constructed language”: wikipedia.org
• Wikipedia, “Dothraki language”: wikipedia.org
• Wikipedia, “A Secret Vice” (Tolkiens lezing uit 1931): wikipedia.org
• Wikipedia, “Quenya”: wikipedia.org