Kort samengevat
Cultuur is geen decoratie. Ze groeit uit praktische behoefte (voedsel, reizen, oorlog, ziekte), uit wat de samenleving waardeert en uit wie de macht heeft. Werk een paar waarden uit, voeg taboes en dagelijkse gebruiken toe die eruit volgen en toon ze in kleine scènes. Laat culturen botsen, en laat elke cultuur het met zichzelf oneens zijn.
Bouw een cultuur van onderaf: hoe het volk aan voedsel komt, hoe makkelijk het reist, met welke bedreigingen het leeft en wat het daarom waardeert. Voeg de gebruiken en taboes toe die uit die waarden volgen en toon ze in kleine keuzes, zoals wie de borden afruimt of wat niemand hardop zal zeggen. Een cultuur die zo is gebouwd voelt onvermijdelijk, wat lezers bedoelen wanneer ze zeggen dat een wereld echt voelt.
Cultuur is een van vier lagen van een samenleving, met worldbuilding van religie, worldbuilding van politiek en bestuur en worldbuilding van economie. Voor hoeveel wereld je in totaal moet bouwen, zie worldbuilding voor romanschrijvers.
Waarom cultuur het deel is dat lezers geloven
In een artikel van Writer's Digest over worldbuilding citeert auteur Stef Magister Fonda Lee, auteur van Jade City: “Het essentiële ingrediënt van een fictieve wereld is cultuur.” De eigen versie van het artikel is dat de duivel in overtuigende worldbuilding niet in de details zit maar in de cultuur: je kunt elk detail goed hebben en toch een lezer niet overtuigen dat de wereld echt is. Greta Kelly beschrijft in een ander stuk van Writer's Digest de mislukking die het voorkomt: een tovenaarsgevecht dat in een plek als Midden-aarde moest plaatsvinden, kon net zo goed plaatsvinden op een akker in Nebraska, en niets aan het verhaal zou veranderen.
Cultuur begint bij noodzaak
Een Mythcreants-artikel over het beginnen van een fictieve cultuur zegt dat cultuur begint bij praktische noodzaak en dan leert en groeit uit ervaring. Het stelt vier vragen over elke groep in je wereld:
- Hoe komen ze aan voedsel? Wat ze doen om eten in hun mond te krijgen, zal hun gedachten domineren. Een landbouw- of zeevarende samenleving houdt zich bezig met het weer, en een industriële met salaris en promotie.
- Hoe makkelijk kunnen ze reizen en communiceren? Makkelijk contact voelt kosmopolitisch en open voor buitenstaanders. Berggroeven die reizen moeilijk maken, maken mensen onafhankelijker en mogelijk vijandig tegenover buitenstaanders.
- Hoe vaak vechten ze? Sommige culturen, zoals de Mongolen of de Spartanen, bouwden zichzelf rond oorlog. Andere sturen boeren in het laagseizoen om met stokken naar elkaar te zwaaien, en gewone mensen geven meer om de velden.
- Waar kwamen ze vandaan? Samenlevingen die op de ene plek begonnen en op een andere eindigden, dragen echo's van hun verleden mee, misschien als een afwijkende afsplitsing van een samenleving die hen vervolgde.
Een tweede Mythcreants-artikel, over realistische culturen, maakt hetzelfde punt botter: een van de meest voorkomende worldbuildingfouten is cultuur als willekeurig behandelen, alsof kleding, genderrollen en religie uit het niets verschenen. In werkelijkheid zijn weinig aspecten van cultuur willekeurig, en de meeste zijn het resultaat van collectieve ervaringen.
Bepaal een handvol waarden
Zodra je de omgeving kent, stelt het Mythcreants-artikel voor te beslissen waar de cultuur staat bij een paar vragen. Ze vormen een goede korte tabel:
| Vraag | Het ene uiterste | Het andere uiterste |
|---|---|---|
| Wie telt het meest? | De keuzes en het geluk van het individu | Het welzijn van een groep zoals het gezin of de natie |
| Hoe verdienen mensen aanzien? | Strijd om de hoogste eer | Erbij passen en bijdragen aan een team |
| Hoe spreken mensen? | Hoffelijkheid: subtiele suggestie, zoals wanneer een gastheer de borden afruimt om het einde van de avond aan te geven | Helderheid: expliciete, directe uitspraken |
| Hoe steil is de hiërarchie? | Gezag ter discussie stellen is acceptabel | Gezag wordt niet ter discussie gesteld |
| Hoeveel risico wordt getolereerd? | Veel regels, om problemen te vermijden | Vrijheid, ook als anderen lijden onder hun mislukkingen |
| Wat waardeert het in tijd? | Traditie: het verleden, rituelen die al duizenden jaren worden gehouden | Innovatie: verandering en plannen voor de toekomst |
| Hoe wordt tijd gebruikt? | Strikte productiviteit | Een ruimer tijdsbesef, met lange maaltijden en omgang |
Scroll horizontally to see all columns. Arrow keys work when the table is focused.
Het artikel voegt toe dat je cultuur niet aan één uiteinde hoeft te zitten. Ze kan ertussen vallen, tegenstrijdigheden bevatten of facties hebben die scherp van mening verschillen. Kies er drie of vier die voor je plot tellen. Een personage uit een helderheidscultuur dat een hoffelijkheidscultuur ontmoet, is een scène die wacht om te gebeuren, en je had geen woordenlijst nodig om haar te schrijven.
Macht, gevaar en bevolking vormen gebruiken
Het artikel over realistische culturen noemt krachten die een samenleving vormen:
- Macht. Wie militaire macht, rijkdom of culturele legitimiteit heeft, oefent onevenredige invloed uit en bevordert verhalen die hen verheerlijken. Het geeft een voorbeeld van schoonheidsidealen: bleke huid wordt in China aantrekkelijk gevonden omdat ze traditioneel betekende rijk genoeg te zijn om binnen te blijven, en in westerse landen om een andere reden, en hetzelfde artikel merkt op dat namen die met rijkdom worden geassocieerd na verloop van tijd door lagere klassen worden overgenomen.
- Ziekte, letsel en schaarste. Wie sterft, en hoe de overlevenden zich aanpassen, vormt een cultuur. Het artikel merkt op dat westerse kunst ooit gevulde vormen aantrekkelijk vond toen honger een grotere bedreiging was, en dat de Zwarte Dood wordt gecrediteerd met het scheppen van de middenklasse van de Renaissance omdat er minder arbeiders waren en ze dus meer werden gewaardeerd.
- Bevolking. Een tekort of overschot aan mensen verandert erfregels en huwelijksregelingen. Erfopvolging door het oudste kind voorkomt bijvoorbeeld dat een landgoed zo dun wordt verdeeld dat geen kind ervan kan leven.
- Economie. Culturen nemen vaak de levensstijlen over die tot de grootste economische welvaart leiden. Een landbouwcultuur behandelt de uitgebreide familie als de belangrijkste economische eenheid, en een industriële het individu.
Taboes zijn gebruiken met angst erachter
Een Mythcreants-stuk over taboes scheidt een norm van een taboe. Een norm levert je afkeuring op, terwijl een taboe als fundamenteel voor de identiteit van een samenleving wordt beschouwd en angst voor schade met zich meebrengt, meestal met een bovennatuurlijke reden. De gebieden waar taboes vaak opduiken zijn huwelijk, seks, welk voedsel gegeten mag worden, hygiëne en de behandeling van de doden. Het startartikel noemt de doden, jagen en doden, voedsel en voortplanting, met het voorbeeld van een cultuur die graan weigert dat tijdens een bloedmaan is gezaaid.
Taboes verbergen vaak een praktisch doel. Het artikel over taboes geeft het voorbeeld van het voorchristelijke Rome, waar begrafenissen en crematies overdag of binnen de stadsmuren verboden waren: gepresenteerd als het scheiden van de geesten van levenden en doden, maar het verminderde ook de blootstelling aan ziekte. Ze beschermen ook hiërarchieën, en ze kunnen conflict tussen culturen voeden: het artikel merkt op dat Grieken en Perzen elk de begrafenisgebruiken van de ander aanhaalden als bewijs dat de ander barbaars was.
Eten en het dagelijks leven
Eten is de snelste manier om een cultuur te tonen zonder haar uit te leggen. Wat eet men bij zonsopgang, wie kookt, wat wordt nooit gegeten en waarom? Mythcreants merkt op dat arbeiders de kleren dragen die betaalbaar, veilig en comfortabel zijn voor hun werk, en dat in de Verenigde Staten glas en keramiek het gebruikelijke servies zijn, ook al is plastic goedkoper en duurzamer, omdat plastic als goedkoop wordt gezien. Een detail als dat vertelt je over status zonder toespraak.
Drie gewoonten helpen wanneer je uit echte culturen put. Writer's Digests zes tips voor fantasyworldbuilding wijzen erop dat niet elke wereld een middeleeuws Europese basis nodig heeft en dat de jouwe op andere culturen baseren een frisse sfeer kan brengen, maar alleen als je onderzoek doet en verwacht ongeveer 10 procent van wat je vindt te houden. Mythcreants waarschuwt dat het imiteren van hele aspecten van een andere cultuur het risico loopt de jouwe tot een karikatuur te maken. En het adviseert normen te laten groeien uit geografie, religie, geschiedenis en externe bedreigingen in plaats van echte groepen te hernoemen.
Laat cultuur spanning scheppen
Greta Kelly geeft drie manieren om cultuur in conflict om te zetten:
- Geschiedenis. Gebruik het verleden om spanning op te voeren, zodat een conflict al eeuwen kookt en een oorlog niet uitbarst omdat je held de kamer binnenliep. Ze zegt dat je geen geschiedenisles van vijftig pagina's moet opnemen. Als je hoofdpersonage beide kanten hoort, wordt “goed” en “slecht” een kwestie van perspectief.
- Hulpbronnen. Mensen vechten om water, olie en ijzer, dus magie kan een betwiste hulpbron zijn.
- Verdeeldheid binnen één samenleving. Geen cultuur is een monoliet. Haar voorbeeld is The Hunger Games, een land verdeeld door macht en klasse, getoond via Katniss en de dagelijkse worstelingen van District 12. Suzanne Collins stort de geschiedenis van Panem niet uit in hoofdstuk één. Begin klein en werk naar buiten, laat lezers zoveel mogelijk afleiden uit dialoog en actie.
Dat laatste punt is de regel om dit alles op de pagina te zetten. Toon de cultuur via wat een personage vandaag doet, en verbreed de lens alleen wanneer het verhaal het nodig heeft.
Veelgestelde vragen
Hoe maak ik een cultuur voor een fantasywereld?
Begin bij praktische behoeften (voedsel, reizen, oorlog, geschiedenis), kies een paar waarden en voeg dan taboes en dagelijkse gebruiken toe die eruit volgen.
Wat laat een fictieve cultuur echt aanvoelen?
Gebruiken met oorzaken. Mythcreants benadrukt dat de meeste aspecten van cultuur voortkomen uit collectieve ervaring, niet uit toeval.
Hoe vermijd ik stereotypen als ik een cultuur op een echte baseer?
Onderzoek de echte cultuur, neem er maar een deel van en laat je normen groeien uit de geografie, geschiedenis en bedreigingen van je wereld, zoals Mythcreants adviseert.
Hoeveel cultuur moet ik beschrijven?
Alleen wat de volgende scène raakt. Kelly's advies is klein te beginnen en de lens te verbreden wanneer het voor het verhaal telt.
Moeten alle leden van een cultuur hetzelfde denken?
Nee. Mythcreants zegt dat een cultuur tegenstrijdigheden en facties kan bevatten, en Kelly zegt dat geen cultuur een monoliet is.
Waar Musael past
Een schrijver die cultuur uit oorzaak en gevolg bouwt, kan midden in een scène een gebruik verzinnen en weten dat het klopt. In de Codex voor wereld en personages van Musael kan een gebruik, een feest of een taboe een vermelding zijn met relaties naar de mensen en plaatsen die het raakt, en gebeurtenissen staan op een tijdlijn, dus je weet wanneer het begon. Continuïteitscontroles zetten een regel die je belangrijk vindt om in een toets tegen je manuscript, zodat een voedsel dat niemand eet niet in hoofdstuk twintig op tafel verschijnt.
Bronnen
- Mythcreants, “Starting a Fictional Culture”: mythcreants.com
- Mythcreants, “Creating Realistic Cultures”: mythcreants.com
- Mythcreants, “Using Taboos in a Culture”: mythcreants.com
- Greta Kelly, “When Cultures Collide: 3 Ways to Create Tension in Worldbuilding in a Novel”, Writer's Digest: writersdigest.com
- Stef Magister, “Politics and World-Building in Science Fiction and Fantasy”, Writer's Digest: writersdigest.com
- Writer's Digest, “6 Tips for World-Building in Your Fantasy”: writersdigest.com
