Worldbuilding van een economie: handel, geld en schaarste

Een economie voor een verhaal bestaat uit vier beslissingen: waarmee mensen betalen, wie het maakt, wie wat mag kopen en wat schaars is. In de meeste romans volstaat een eenvoudig systeem dat lezers al begrijpen, zoals munten van edelmetaal in fantasy of credits in sciencefiction. Bouw alleen meer wanneer de plot draait om geld, handel of honger, en controleer dan dat je magie en je markten elkaar niet tegenspreken.

Economie is een van vier lagen van een samenleving, met worldbuilding van religie, worldbuilding van politiek en bestuur en worldbuilding van cultuur. Voor de algemene vraag hoeveel je moet bouwen, zie worldbuilding voor romanschrijvers.

Hoeveel economie heeft je verhaal nodig?

Een Mythcreants-redacteur zegt, in antwoord op de vraag van een lezer over fictieve economieën en munten, dat economieën zijn als kalenders en riolering: ongelooflijk belangrijk en makkelijk als vanzelfsprekend te beschouwen. In de meeste verhalen, zegt de redacteur, kun je een eenvoudig systeem gebruiken waar lezers zich prettig bij voelen. Als je verhaal zich op de economie van de setting richt, of als je een realistisch systeem onder de motorkap wilt, zijn er een paar dingen om te onthouden.

Wat geld doet

Wikipedia definieert geld als elk voorwerp of verifieerbaar bewijs dat algemeen wordt geaccepteerd als betaling voor goederen en diensten en voor terugbetaling van schulden. De hoofdfuncties zijn ruilmiddel, rekeneenheid en bewaarmiddel van waarde. Als ruilmiddel vermijdt het wat Wikipedia de inefficiëntie van ruilhandel noemt, waar de ene partij het voorwerp dat de ander wil mogelijk niet heeft of maakt.

Die functie geeft je een manier om geld binnen je wereld te verklaren: welk probleem lost het op voor deze mensen? In een kleine gemeenschap, zegt Mythcreants, is munt eigenlijk niet nodig, omdat mensen zich kunnen redden met een systeem van uitgewisselde gunsten. In een meer verbonden wereld zijn er te veel mensen om te onthouden wie wie wat schuldig is, en munt wordt belangrijk.

Bronnen verschillen op één punt. Mythcreants zegt dat ruilhandel, in tegenstelling tot wat men denkt, geen tussenstadium is tussen gunsten en munt, omdat ze op grote schaal te onhandig is. Wikipedia zegt dat ruilhandel wordt beschouwd als een van de vroegste systemen van economische uitwisseling, gebruikt voordat geld werd uitgevonden, en dat ze terugkeert in tijden van monetaire crisis, zoals hyperinflatie. Speelt je plot zich af in een ineenstorting, dan is ruilhandel plausibel. Speelt hij zich af in een stabiele stad, dan wil je waarschijnlijk geld.

Wat een munt geloofwaardig maakt

De Mythcreants-redacteur noemt eigenschappen die een munt nodig heeft:

• Tamelijk gewoon maar niet te gewoon. Stenen zijn overal, en uranium nergens.
• Duurzaam. Geld dat steeds kapotgaat is niets waard.
• Geen ander gebruik. IJzer is een slechte munt omdat mensen het tot hoefijzers en zwaarden maken. Er zijn uitzonderingen, zoals thee als noodoplossing tussen kooplieden uit verschillende landen.
• Mooi, wat niet vereist is maar gebruikelijk.

Wikipedia geeft echte voorbeelden van hoe dit is gegaan. Veel culturen gebruikten warengeld. De Mesopotamische sikkel was een gewichtseenheid, gebaseerd op de massa van zo'n 160 gerstkorrels, en samenlevingen in Amerika, Azië, Afrika en Australië gebruikten schelpengeld, vaak kauri's. Goud- en zilverhandelaren gaven ontvangstbewijzen voor stortingen uit, en die bewijzen gingen uiteindelijk als geld rond. Papiergeld werd het eerst gebruikt in China tijdens de Song-dynastie, waar bankbiljetten genaamd jiaozi evolueerden uit schuldbekentenissen en naast munten werden gebruikt. Het meeste moderne geld, voegt Wikipedia toe, is fiatgeld, waarvan de waarde komt van sociale conventie en de verklaring van een overheid.

Wie het geld maakt

Wil een munt serieus worden genomen, dan moet wie haar maakt behoorlijk machtig zijn, anders is ze alleen waard wat ze gemaakt is van, zegt Mythcreants. Papiergeld heeft een sterk centraal gezag nodig dat zich bedwingt in hoeveel het drukt, anders krijg je op hol geslagen inflatie, wat in de geschiedenis meermaals is gebeurd. Dus wanneer je een munt verzint, verzin je ook haar uitgever: een koning, een gilde van kooplieden, een tempel, een bank. Dat koppelt de economie aan politiek.

Wie wat kan kopen

Dezelfde redacteur zegt na te denken over wie koopkracht heeft en hoeveel. Wordt rijkdom gedeeld, of hebben de rijken het grootste deel van het geld? Voormoderne samenlevingen hadden soms een handelaarsklasse die de handel voor de adel deed terwijl de adel de macht hield. En denk na over hoe beperkt de economie is. We zijn gewend dat iedereen met geld bijna alles kan kopen, maar historisch was koopkracht vaak beperkt tot de elite. Feodale boeren mochten vaak verschillende dingen niet kopen, en het Incarijk oefende zo strakke staatscontrole uit dat de meeste mensen nooit iets kochten of ruilden in hun leven.

De manier waarop een economie middelen verdeelt vormt ook cultuur. Een Mythcreants-artikel over realistische culturen vraagt je te overwegen welke werkrollen er zijn (gezinspositie of marktwaarde), hoe middelen worden verdeeld (aan winnaars, aan de productieven of aan de behoeftigen) en wat de belangrijkste goederen en diensten zijn. Een landbouwsamenleving behandelt de uitgebreide familie als de belangrijkste economische eenheid, terwijl in een industriële het individu dat is. Worldbuilding van cultuur gaat verder.

Wat schaars is

Als iets niet schaars is, kost het waarschijnlijk niet veel. Het voorbeeld van de redacteur: als tovenaars of replicators uit het niets kosteloos voedsel kunnen maken, is voedsel waarschijnlijk uiterst goedkoop of gratis. Mensen leggen soms kunstmatige schaarste op aan dingen die niet schaars zijn, zoals de verkoop van digitale bestanden, maar zelden houdt dat stand. Dit is de vraag die je magiesysteem aan de economie koppelt. Wat magie ook goedkoop maakt, iemand moet in plaats daarvan voor iets anders betalen. Een magiesysteem maken behandelt kosten en grenzen.

Greta Kelly van Writer's Digest maakt een verwant punt over middelen die conflict veroorzaken: mensen vechten al eeuwen om water, olie en ijzer, dus waarom zou magie geen andere natuurlijke hulpbron zijn om uit te buiten? In haar roman is wie magie heeft en wie haar wil een centraal conflict.

Vier fouten om te vermijden

Het Mythcreants-artikel over fictieve economieën die nergens op slaan geeft vier waarschuwende verhalen:

1. Een sterke munt die als waardeloos wordt behandeld. In The Phantom Menace wijst een onderdelenhandelaar op Tatooine de credits van de Republiek af omdat ze daar niets waard zijn. De auteur betoogt dat het andersom zou moeten zijn: munt van een sterke, stabiele staat is meer waard op armere plaatsen, en geldwisselaars bestaan altijd.
2. Een munt zonder uitgever. In de Fallout-games werken kroonkurken als munt in één regio omdat de handelaren daar machtig genoeg waren om anderen ze te laten gebruiken. Het artikel zegt dat ze in een verre regio zonder centraal gezag niet zouden werken, omdat een munt intrinsieke waarde of een machtig gezag erachter nodig heeft, en kroonkurken waardeloos worden zodra iemand leert een metaalpers te maken.
3. Twee samenlevingen zonder handel. In de Harry Potter-boeken leven magische en niet-magische mensen naast elkaar, maar er is bijna geen uitwisseling van goederen. Het artikel zegt dat er in een rationele wereld handel tussen samenlevingen zou zijn, met zwarte markten zelfs als het verboden was.
4. Postschaarste die schaars doet. In Star Trek wordt de Federatie vaak beschreven als postschaarste, met replicators en zonder geld, en toch leven vluchtelingen bij haar grens in armoede en zijn ze dankbaar voor dekens.

Het patroon: elk is een regel die de wereld zichzelf stelt en dan breekt. Lezers, zegt het artikel, merken dat er iets niet klopt ook als ze het niet kunnen benoemen.

Een klein voorbeeld

Stel dat je verhaal een rivierstadje heeft waar elke boot een tol moet betalen bij de stuw. Wie bouwde de stuw, en wie int? Stel dat de gemeenteraad dat doet, in zilver geslagen met het merkteken van de stuw. Dat maakt de raad de uitgever, dus het zilver van een rivaliserend stadje is minder waard, en een smokkelaar heeft een reden om in goederen te betalen. Vier vragen, en je hebt een munt, een uitgever, een beperkte markt en een misdrijf. Je kunt daar stoppen tot een scène meer nodig heeft.

Veelgestelde vragen

Heb ik een economie nodig voor mijn fantasyroman?

Elke wereld heeft er een, maar de meeste verhalen hebben alleen een eenvoudig muntsysteem nodig. Mythcreants zegt een systeem te gebruiken waar lezers zich prettig bij voelen tenzij de economie van de setting centraal staat.

Hoe maak ik een munt?

Kies iets tamelijk gewoons maar niet te gewoons, duurzaams en zonder ander gebruik, en bepaal dan wie het maakt en waarom mensen erop vertrouwen.

Is ruilhandel realistisch?

Bronnen verschillen. Wikipedia zegt dat ruilhandel een van de vroegste uitwisselingssystemen is en terugkeert in monetaire crises. Mythcreants zegt dat ze te onhandig is om op grote schaal te werken en geen stadium tussen gunsten en geld is.

Hoe beïnvloedt magie een economie?

Als magie iets makkelijk te produceren maakt, zal dat waarschijnlijk goedkoop of gratis zijn. Bedenk wat er schaars blijft.

Wat zijn de meest voorkomende economiefouten in fictie?

Mythcreants noemt sterke munt als waardeloos behandelen, munten zonder uitgever, geen handel tussen naburige samenlevingen en postschaarstewerelden die schaars doen.

Waar Musael past

Een schrijver die heeft nagedacht over wat dingen kosten, schrijft scènes waarin de inzet te voelen is. In de Codex voor wereld en personages van Musael kunnen een munt, een gilde of een handelsroute elk een vermelding zijn, gekoppeld aan de mensen en plaatsen die ze raken. Met continuïteitscontroles kun je een regel vastpinnen die je stelde, bijvoorbeeld wat een brood kost, en een eerste versie betrappen die hem stilletjes wijzigt.

Bronnen

• Mythcreants, “What Should I Consider While Creating a Fictional Economy?”: mythcreants.com
• Mythcreants, “Four Fictional Economies That Don't Make Sense”: mythcreants.com
• Mythcreants, “Creating Realistic Cultures”: mythcreants.com
• Wikipedia, “Money”: en.wikipedia.org
• Wikipedia, “Barter”: en.wikipedia.org
• Greta Kelly, “When Cultures Collide: 3 Ways to Create Tension in Worldbuilding in a Novel”, Writer's Digest: writersdigest.com