Comment nommer des personnages, avec des règles pour les noms de fantasy

Pour nommer un personnage, décidez de ce que le nom doit dire de lui (quand et où il vit, sa classe sociale, sa personnalité), choisissez quelques candidats dans des sources adaptées à l’époque et au lieu, dites chacun à voix haute à côté des noms du reste de la distribution et vérifiez à quoi le nom fait penser le lecteur. Puis engagez-vous. Jericho Writers le dit simplement : réfléchissez bien aux noms, mais ne passez pas trop de temps à vous tourmenter, car un nom est plus qu’un nom et en même temps juste un nom.

Ce qu’un nom dit au lecteur

Jericho Writers dit qu’un nom doit en dire long aux lecteurs, y compris sur le lieu, l’époque et la personnalité, même dans une histoire contemporaine tranquille, qu’il doit parler au genre et ancrer le lecteur dans le monde. Ses exemples font un tour d’horizon utile de ce que les noms peuvent faire :

• Classe et distance. Dans Un jour, Emma et Dexter viennent de milieux différents, et leurs noms montrent la fracture.
• Un personnage dans une lettre. Dans Such a Fun Age, Alix a changé une lettre d’Alex parce qu’elle tient à l’image qu’elle donne.
• L’époque. Dans The Miniaturist, qui se passe à Amsterdam en 1686, Nella Oortman et Johannes Brandt appartiennent à leur temps. Jericho avertit que les lecteurs sont avertis et remarqueront des noms d’une autre époque.
• Le lieu. Dans A Different Drummer, Jericho dit que les noms des personnages nous indiquent le Sud profond alors que l’État est fictif.
• Les racines. Un nom de famille chargé d’histoire, comme les Crawley dans Downton Abbey, donne aux personnages un passé.

Ginny Kubitz Moyer, qui dit avoir choisi les noms d’environ 200 personnes fictives, écrit sur le site de Jane Friedman et énumère cinq facteurs : l’époque, la sonorité, le sens, les associations et votre préférence.

Où trouver des noms

Moyer et Jericho renvoient tous deux aux registres de l’époque.

1. Les registres de la période. Jericho suggère les recensements de l’année de votre roman. Moyer utilise les listes des prénoms les plus populaires par année de la Social Security Administration.
2. Livres et listes de prénoms. Jericho suggère de chercher par année, ou d’avoir quelques ouvrages sous la main.
3. Lire dans votre genre. Voyez comment d’autres auteurs nomment leurs personnages, et lisez sur l’époque et le lieu.
4. Sens et racines. Cherchez le sens des racines pour trouver un écho discret du personnage.
5. La vie réelle, avec précaution. Jericho suggère de combiner des noms de personnes que vous avez rencontrées, ou de rendre hommage à une figure célèbre sans employer son nom complet.

La liste de Jericho de ce qu’il faut éviter est courte : les noms de personnes que vous connaissez personnellement, surtout de la famille, car cela peut se retourner contre vous ; les noms complets de personnes célèbres, car les lecteurs les imagineront toujours ; et les noms empruntés à d’autres livres.

Testez toute la distribution

Un nom peut être juste isolément et faux dans la distribution. Cette vérification est notre propre pratique plutôt qu’une prescription des sources, et elle repère à peu de frais le problème le plus courant.

Écrivez chaque personnage nommé dans une colonne avec sa première lettre, son nombre de syllabes et son rôle. Cherchez les télescopages.

Quatre personnages nommés, tous commençant par A : c’est un livre où le lecteur s’arrête sans cesse. Gardez celui qui a besoin du nom le plus fort et changez les autres : Anselm, Birgit, Corvin et Yolanthe diffèrent par l’initiale, la longueur et l’atmosphère. Faites de même pour les noms de famille et les surnoms, et pour les lieux qui partagent des noms avec des personnes.

Dites aussi les noms dans des phrases : « Anselm a dit à Corvin que Birgit était partie. » Si vous butez, le lecteur butera.

Un exemple détaillé

Supposons qu’il vous faille un nom pour la fille d’un pilote de port dans une ville portuaire inventée. Les étapes se déroulent ainsi.

1. Époque. La ville est une génération après une longue guerre ; ses parents ont donc choisi un nom plein d’espoir, à la mode de cette année-là. Moyer décrit comment elle tire des noms de l’époque qu’elle décrit.
2. Lieu. Le port commerce avec trois nations ; son prénom est donc local et son nom de famille est venu d’outre-mer avec son père.
3. Sonorité. Elle est vive et drôle ; deux syllabes courtes, donc.
4. Sens. Sa mère l’a nommée d’après le mot qui signifie « retour » dans l’ancien parler côtier. Le lecteur n’a jamais besoin de le savoir.
5. Associations. Rien d’emprunté à un livre célèbre, et aucune personne réelle.

Présélection : Brisa Kellan, Maren Ostrow, Tessaly Pell. Dites chacune dans une réplique à côté du pilote, du capitaine de port et du rival. Brisa Kellan l’emporte parce qu’aucun autre nom du livre ne commence par B.

Les personnages secondaires

Réfléchissez davantage aux noms qui portent l’intrigue et laissez le reste simple. Un aubergiste d’une seule scène n’a pas besoin d’un nom mémorable, et un nom distinctif fait croire au lecteur qu’il doit s’en souvenir. Un nom court et ordinaire lui dit que non.

Surnoms, titres et cohérence

Jericho note que beaucoup de personnages ne sont connus que par leurs surnoms, comme Scout, Jem, Piggy et Rooster Cogburn, et que les surnoms aident à s’en souvenir. Si un personnage a plusieurs noms (un prénom, un titre, un surnom), décidez qui emploie lequel et pourquoi. Ce choix montre la relation : comment l’appelle sa mère, comment l’appelle la guilde, comment il s’appelle lui-même.

Puis maintenez-les cohérents. Le guide de correction de Jericho met en garde contre le manuscrit où un personnage s’appelle Brain au lieu de Brian pendant la plus grande partie du brouillon, avant qu’un correcteur ne lisse cela. L’habitude qui l’évite : une seule orthographe par nom, consignée à un seul endroit. Les erreurs de continuité dans les romans traitent du problème plus large.

Les noms dans les mondes inventés

Dans un monde inventé, les noms font le travail d’une langue sans exiger une langue. Les conseils de worldbuilding de Philip Womack pour Jericho Writers rangent les noms parmi les endroits où un mauvais worldbuilding se voit : certains auteurs choisissent des noms au hasard et espèrent le meilleur, d’autres entrent dans un grand détail d’étymologie, et trouver le juste milieu entre les deux vous dit quel genre d’auteur vous êtes.

La version courte pour la fantasy : donnez à chaque culture sa propre sonorité, employez un schéma cohérent pour les noms de famille et les titres, et limitez le nombre de noms étranges. La méthode complète, avec les règles de sons qu’utilisent les linguistes, se trouve dans comment créer des noms de fantasy. Pour le monde en général, voyez le guide du worldbuilding.

Là où les sources divergent

Jericho dit de ne pas avoir peur d’employer des noms ordinaires si c’est le monde, et dit aussi que les noms originaux font ressortir les personnages de la page, citant Eleanor Oliphant contre une hypothétique Sarah Smith. Les deux peuvent être vrais : le bon choix dépend du livre, comme le montre le premier groupe d’exemples (Emma, Marianne, Connell) face au second (Uriah Heep).

Moyer dit que le sens d’un nom est rarement sa principale considération, alors que Jericho vous dit de chercher le sens des racines. Moyer, auteure à la découverte, laisse aussi ses personnages en « elle » ou « il » jusqu’assez loin dans le brouillon, puis insère le nom. Le conseil de Jericho de ne pas se tourmenter va aussi avec cette approche.

Questions fréquentes

Comment choisir un nom pour mon personnage principal ?

Listez ce que le nom doit dire de l’époque, du lieu et de la personnalité, puis choisissez parmi des sources adaptées à la période et testez les finalistes à voix haute avec les autres noms du livre.

Les noms de personnages doivent-ils commencer par des lettres différentes ?

Cela aide. Des noms qui partagent une initiale, une longueur ou une sonorité se confondent facilement. C’est un conseil d’édition pratique, pas une règle des sources ci-dessus.

Puis-je changer le nom d’un personnage après avoir commencé ?

Oui. Moyer écrit avec « elle » ou « il » jusqu’à ce qu’elle connaisse le personnage. Si vous changez un nom en cours de brouillon, cherchez dans tout le manuscrit, et vérifiez les surnoms et les endroits où le nom apparaît dans les notes.

Puis-je employer un nom célèbre ou le nom d’une personne réelle ?

Jericho déconseille les noms complets de personnes célèbres, parce que les lecteurs les imagineront, et l’emploi de personnes que vous connaissez, surtout de la famille.

Combien de noms inhabituels, c’est trop ?

Assez peu pour que le lecteur puisse se rappeler qui est qui. Donnez plus de poids aux noms qui portent l’intrigue et laissez le reste simple.

Où Musael s’intègre

Un nom est une promesse faite au lecteur que quelqu’un sera encore la même personne au chapitre trente. Dans le codex Monde et personnages de Musael, chaque personnage est une entrée et les noms dans vos scènes y renvoient : vous voyez où chaque personne apparaît dans le manuscrit. Avec Ink et Press, la vérification de continuité lit aussi les noms, les dates et les lieux dans vos chapitres et signale les lignes qui se contredisent. C’est vous qui choisissez les noms. Musael vous aide à les garder justes.

Sources

• Ginny Kubitz Moyer, « How Naming a Character Is Like Naming a Child », Jane Friedman : janefriedman.com
• Jericho Writers, « How To Name Characters: Top Tips And Methods » : jerichowriters.com
• Philip Womack, « Six tips for successful world-building », Jericho Writers : jerichowriters.com
• Jericho Writers, « What Is Copyediting? A Complete Guide » : jerichowriters.com