Personages een naam geven, met regels voor fantasienamen

Om een personage een naam te geven, bepaal je wat de naam over het personage moet zeggen (wanneer en waar het leeft, de klasse, de persoonlijkheid), kies je een paar kandidaten uit bronnen die bij de periode en plaats passen, zeg je elk hardop naast de namen van de rest van de cast en controleer je waar de naam de lezer aan doet denken. Leg je dan vast. Jericho Writers zegt het ronduit: denk zorgvuldig na over namen, maar pieker er niet te lang over, want een naam is meer dan een naam en ook gewoon een naam.

Wat een naam de lezer vertelt

Jericho Writers zegt dat een naam lezers veel moet vertellen, waaronder plaats, tijd en persoonlijkheid, zelfs in een rustig hedendaags verhaal, en dat hij het genre moet aanspreken en de lezer in de wereld moet verankeren. De voorbeelden zijn een goede rondleiding langs wat namen kunnen doen:

• Klasse en afstand. In Een dag komen Emma en Dexter uit verschillende kringen, en hun namen tonen de kloof.
• Karakter in een letter. In Such a Fun Age heeft Alix een letter veranderd ten opzichte van Alex omdat ze erom geeft hoe ze wordt gezien.
• Tijd. In De miniaturist, dat zich in 1686 in Amsterdam afspeelt, horen Nella Oortman en Johannes Brandt bij hun tijd. Jericho waarschuwt dat lezers slim zijn en namen uit de verkeerde tijd zullen opmerken.
• Plaats. In A Different Drummer vertellen de namen van de personages ons volgens Jericho dat het het Diepe Zuiden is, ook al is de staat verzonnen.
• Wortels. Een familienaam met geschiedenis, zoals de Crawleys in Downton Abbey, geeft personages een verleden.

Ginny Kubitz Moyer, die zegt namen te hebben gekozen voor ongeveer 200 verzonnen mensen, noemt op de site van Jane Friedman vijf factoren: de tijdsperiode, de klank, de betekenis, de associaties en je eigen voorkeur.

Waar je namen vindt

Moyer en Jericho verwijzen allebei naar registers uit de periode.

1. Registers uit de periode. Jericho raadt volkstellingsregisters aan van het jaar van je roman. Moyer gebruikt de lijsten van populairste babynamen per jaar van de Amerikaanse Social Security Administration.
2. Babynamenboeken en -lijsten. Jericho raadt aan op jaar te zoeken of een paar boeken bij de hand te houden.
3. Lezen in je genre. Kijk hoe andere schrijvers hun personages een naam geven en lees over de periode en plaats.
4. Betekenissen en wortels. Zoek de betekenis van wortels op om een zachte echo van het personage te vinden.
5. Het echte leven, met zorg. Jericho raadt aan namen van mensen die je hebt ontmoet te combineren, of een beroemd figuur te eren zonder zijn volledige naam te gebruiken.

De lijst van Jericho met wat je moet vermijden is kort: namen van mensen die je persoonlijk kent, vooral familie, omdat het je later kan opbreken; volledige namen van beroemdheden, omdat lezers hen altijd voor zich zien; en namen die uit andere boeken zijn geleend.

Test de hele cast

Een naam kan op zichzelf goed zijn en in de cast fout. Deze controle is onze eigen praktijk en niet iets wat de bronnen voorschrijven, en ze vangt goedkoop het meest voorkomende probleem.

Schrijf elk benoemd personage in één kolom met de eerste letter, het aantal lettergrepen en de rol. Zoek botsingen.

Vier benoemde personages, allemaal beginnend met A, is een boek waarin de lezer steeds blijft haperen. Houd degene die de sterkere naam nodig heeft en verander de anderen: Anselm, Birgit, Corvin en Yolanthe verschillen in initiaal, lengte en stemming. Doe hetzelfde voor achternamen en bijnamen, en voor plaatsen die een naam delen met mensen.

Zeg de namen ook in zinnen: “Anselm vertelde Corvin dat Birgit was vertrokken.” Als je struikelt, doet de lezer dat ook.

Een uitgewerkt voorbeeld

Stel dat je een naam nodig hebt voor de dochter van een havenloods in een verzonnen havenstad. De stappen gaan zo.

1. Tijd. De stad ligt een generatie na een lange oorlog, dus haar ouders kozen een hoopvolle naam naar de mode van dat jaar. Moyer beschrijft hoe ze namen put uit het tijdperk waarover ze schrijft.
2. Plaats. De haven handelt met drie naties, dus haar voornaam is plaatselijk en haar achternaam kwam met haar vader over zee.
3. Klank. Ze is kordaat en grappig, dus twee korte lettergrepen.
4. Betekenis. Haar moeder noemde haar naar het woord dat in de oude kusttaal “terugkeer” betekent. De lezer hoeft dat nooit te horen.
5. Associaties. Niets ontleend aan een beroemd boek, en geen echte persoon.

Shortlist: Brisa Kellan, Maren Ostrow, Tessaly Pell. Zeg elk in een regel dialoog naast de loods, de havenmeester en de rivale. Brisa Kellan wint omdat geen andere naam in het boek met een B begint.

Bijpersonages

Besteed extra aandacht aan de namen die de plot dragen en laat de rest gewoon zijn. Een herbergierster van één scène heeft geen gedenkwaardige naam nodig, en een onderscheidende naam laat de lezer denken dat hij haar moet onthouden. Een korte, gewone naam zegt hem dat dat niet hoeft.

Bijnamen, titels en consistentie

Jericho merkt op dat veel personages alleen bekend zijn onder bijnamen, zoals Scout, Jem, Piggy en Rooster Cogburn, en dat bijnamen ons helpen ze te onthouden. Als een personage meerdere namen heeft (een voornaam, een titel, een bijnaam), bepaal dan wie welke gebruikt en waarom. De keuze toont de relatie: wat zijn moeder hem noemt, wat het gilde hem noemt, wat hij zichzelf noemt.

Houd ze daarna recht. De copyeditinggids van Jericho waarschuwt voor het manuscript waarin een personage het grootste deel van de eerste versie Brain heet in plaats van Brian, en een copyeditor het gladstrijkt. De gewoonte die het voorkomt is één spelling per naam, vastgelegd op één plek. Continuïteitsfouten in romans behandelt het bredere probleem.

Namen in verzonnen werelden

In een verzonnen wereld doen namen het werk van taal zonder dat je een taal nodig hebt. De worldbuildingtips van Philip Womack voor Jericho Writers noemen namen als een plek waar slechte worldbuilding zichtbaar wordt: sommige schrijvers kiezen willekeurige namen en hopen op het beste, anderen gaan in groot detail over de etymologie, en de gulden middenweg ertussen vinden vertelt je wat voor schrijver je bent.

De korte versie voor fantasy: geef elke cultuur haar eigen klank, gebruik een consistent patroon voor familienamen en titels en houd het aantal vreemde namen laag. De volledige methode, met de klankregels die taalkundigen gebruiken, staat in fantasienamen maken. Voor de bredere wereld, zie de gids voor worldbuilding.

Waar de bronnen het oneens zijn

Jericho zegt dat je niet bang moet zijn alledaagse namen te gebruiken als dat de wereld is, en zegt ook dat eigenzinnige namen personages van de pagina laten springen, met Eleanor Oliphant als voorbeeld tegenover een hypothetische Sarah Smith. Beide kunnen waar zijn: de juiste keuze hangt van het boek af, zoals de eerste groep voorbeelden (Emma, Marianne, Connell) tegenover de tweede (Uriah Heep) toont.

Moyer zegt dat de betekenis van een naam zelden haar voornaamste overweging is, terwijl Jericho je zegt wortelbetekenissen op te zoeken. Moyer, die al schrijvend ontdekt, laat personages ook een flink eind in de eerste versie “zij” of “hij” en voegt dan de naam in. Het advies van Jericho om niet te piekeren past ook bij die aanpak.

Veelgestelde vragen

Hoe kies ik een naam voor mijn hoofdpersonage?

Maak een lijst van wat de naam moet zeggen over tijd, plaats en persoonlijkheid, kies dan uit bronnen uit de periode en test de finalisten hardop met de andere namen in het boek.

Moeten namen van personages met verschillende letters beginnen?

Het helpt. Namen die een initiaal, lengte of klank delen, worden makkelijk verward. Dit is praktisch redactioneel advies, geen regel uit de bovenstaande bronnen.

Kan ik de naam van een personage veranderen nadat ik ben begonnen?

Ja. Moyer schrijft met “zij” of “hij” tot ze het personage kent. Als je midden in de eerste versie een naam verandert, zoek dan in het hele manuscript, en controleer bijnamen en de plekken waar de naam in notities voorkomt.

Kan ik een beroemde naam of de naam van een echt persoon gebruiken?

Jericho raadt volledige namen van beroemdheden af, omdat lezers hen voor zich zien, en raadt af mensen te gebruiken die je kent, vooral familie.

Hoeveel ongewone namen zijn te veel?

Zo weinig dat de lezer kan onthouden wie wie is. Geef extra gewicht aan de namen die de plot dragen en laat de rest gewoon zijn.

Waar Musael past

Een naam is een belofte aan de lezer dat iemand in hoofdstuk dertig nog dezelfde persoon is. In de codex van wereld en personages van Musael is elk personage een vermelding en verwijzen namen in je scènes ernaar terug, zodat je ziet waar elke persoon in het manuscript voorkomt. In Ink en Press leest de continuïteitscontrole ook namen, data en plaatsen door je hoofdstukken heen en wijst ze op de regels die niet overeenkomen. Jij kiest de namen. Musael helpt je ze kloppend te houden.

Bronnen

• Ginny Kubitz Moyer, “How Naming a Character Is Like Naming a Child”, Jane Friedman: janefriedman.com
• Jericho Writers, “How To Name Characters: Top Tips And Methods”: jerichowriters.com
• Philip Womack, “Six tips for successful world-building”, Jericho Writers: jerichowriters.com
• Jericho Writers, “What Is Copyediting? A Complete Guide”: jerichowriters.com