En bref
Les étiquettes de longueur dépendent de qui compte. Les Nebula Awards appellent roman 40 000 mots ou plus, novella 17 500 à 40 000 et nouvelle moins de 7 500. Les agents et éditeurs cités par Writer’s Digest et Jericho Writers préfèrent des romans adultes d’environ 70 000 à 100 000 mots, car les livres plus longs coûtent plus cher à fabriquer. Ce sont des repères, pas des règles.
Un roman fait 40 000 mots ou plus si vous demandez à la Science Fiction and Fantasy Writers of America, et 70 000 à 100 000 mots si vous demandez aux agents et aux éditeurs qui décident de ce qui est publié. Les deux réponses sont vraies. L’une est une définition servant à trier les candidatures à un prix, l’autre une habitude du marché, et un auteur doit savoir à laquelle il a affaire.
Si vous voulez un objectif pour votre genre, le nombre moyen de mots d’un livre donne les chiffres par genre, et le nombre de mots d’un livre de fantasy couvre le haut de la fourchette.
Les étiquettes, telles qu’un organisme de prix les trace
Les Nebula Awards publient le jeu de seuils le plus clair. Dans leur règlement, une nouvelle fait moins de 7 500 mots, une novelette au moins 7 500 mais moins de 17 500, une novella au moins 17 500 mais moins de 40 000, et un roman 40 000 mots ou plus.
| Forme | Règlement des Nebula Awards |
|---|---|
| Nouvelle | Moins de 7 500 mots |
| Novelette | De 7 500 à moins de 17 500 |
| Novella | De 17 500 à moins de 40 000 |
| Roman | 40 000 mots ou plus |
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D’autres organismes tracent d’autres lignes. Writer’s Digest a répondu à la question d’un lecteur en 2007 avec d’autres tranches : nouvelles de 1 500 à 30 000 mots, novellas de 30 000 à 50 000 et romans de 55 000 à 300 000, avec une mise en garde contre le haut de la fourchette, car les livres de la longueur de Guerre et Paix sont difficiles à vendre. Reedsy rappelle que NaNoWriMo a fixé à 50 000 mots la longueur qu’un manuscrit devait atteindre pour être validé. La frontière entre novella et roman se situe donc quelque part entre 40 000 et 55 000 mots selon qui vous interrogez, et les nouvelles se fondent dans les novelettes quelque part entre 7 500 et 30 000.
La leçon pratique est d’employer l’étiquette que le lieu emploie. Si vous participez à un concours ou soumettez un texte à une revue, lisez son propre règlement avant de décider de ce que vous avez écrit.
Ce que veut le marché est une autre question
Une étiquette vous dit comment appeler un manuscrit. Elle ne dit pas si quelqu’un le publiera. Pour les romans adultes, les chiffres que donnent agents et éditeurs sont plus serrés et plus élevés.
Chuck Sambuchino, écrivant pour Writer’s Digest en 2016, a établi des tranches pour la fiction adulte commerciale et littéraire :
- 80 000 à 89 999 mots : la zone la plus sûre
- 90 000 à 99 999 : généralement sûre
- 70 000 à 79 999 : peut-être trop court, probablement acceptable
- 100 000 à 109 999 : peut-être trop long, probablement acceptable
- Moins de 70 000 : trop court
- 110 000 ou plus : trop long
Il est franc : ce sont sa lecture du marché, et il existe des exceptions. Son propos est que l’on ne peut pas compter être l’exception. Dans un article plus ancien de Writer’s Digest, l’agente Lori Perkins disait que les livres de 80 000 à 100 000 mots sont plus faciles à commercialiser pour un primo-romancier, et que le coût augmente au-delà de 100 000 mots, si bien que les agents et les éditeurs prennent moins volontiers le pari d’un manuscrit très long.
Jericho Writers expose le raisonnement commercial avec ses mots. L’auteur de son guide décrit une « norme commerciale grossière » : un livre coûte à peu près la même chose à fabriquer à 200 ou à 400 pages, de sorte que les lecteurs attendent un livre long pour le même prix qu’un court, et les romans commerciaux ont besoin d’un minimum d’environ 70 000 ou 75 000 mots pour se vendre. Les romans littéraires peuvent démarrer un peu plus bas, à 60 000 voire 50 000. Il dit aussi qu’il n’y a pas de plafond ferme et que 120 000 mots n’est pas une limite stricte, citant son propre premier roman de plus de 180 000 mots.
Prises ensemble, les sources s’accordent sur le milieu et divergent aux extrémités. Sambuchino juge trop long tout ce qui dépasse 110 000. Jericho dit que la limite haute est souple. Aucun ne dit qu’un manuscrit de moins de 40 000 mots peut se vendre comme roman adulte, et Reedsy note que des livres connus comme Le Lion, la Sorcière blanche et l’Armoire magique (38 421 mots) et La Ferme des animaux (29 966) passent sous le seuil des Nebula : les étiquettes sont donc plus lâches que les rayons.
Pourquoi les novellas sont plus difficiles à vendre qu’il n’y paraît
Une novella peut être une belle chose à écrire. Elle est aussi facile à mal jauger. Le raisonnement de Jericho sur le prix et la longueur s’y applique directement : un lecteur qui ne peut pas juger la qualité à l’avance voit le livre plus long comme un meilleur rapport qualité-prix, au même coût, si bien que les très courts livres ne sont le plus souvent pas publiés. L’autoédition suit d’autres règles. Jericho note que certains auteurs vendent des romances de plage d’environ 30 000 mots, en séries d’une huitaine de livres. Si c’est votre plan, décrivez le livre avec exactitude et fixez son prix en fonction de sa longueur.
Comment indiquer votre nombre de mots
Quand vous écrivez à un agent ou envoyez un manuscrit, vous donnez un chiffre, et la convention est simple. Writer’s Digest conseille d’utiliser le décompte de votre traitement de texte et d’arrondir au millier le plus proche : un manuscrit de 91 437 mots devient « 92 000 mots ». Le chiffre figure dans la lettre de présentation, dans le paragraphe qui présente le titre, et sur la page de titre du manuscrit, en haut à droite, sous la forme « Environ 92 000 mots ». Le guide de manuscrit de Jericho dit la même chose en d’autres termes, arrondi au millier ou aux 5 000 les plus proches.
Les agents ne vous pénalisent pas pour quelques centaines de mots d’écart. Comme le dit la réponse de Writer’s Digest, ils cherchent une idée approximative de la place de votre travail : environ 85 000 mots, ou plutôt 250 000.
Si votre brouillon sort de la fourchette
Un brouillon trop long est bien plus courant qu’un brouillon trop court, et le conseil de toutes les sources est de couper avant d’envoyer. La formule de Jericho : « supprimer du texte sans retirer de contenu » ; cinq phrases sur un marché aux chevaux peuvent généralement devenir trois, et une phrase de dix-huit mots en devenir souvent douze. Son exemple est celui d’un auteur dont le manuscrit de 120 000 mots est descendu bien en dessous de 100 000 et s’est vendu, parce que l’histoire avait trouvé son juste poids. Sur le site de Jane Friedman, Amy L. Bernstein décrit comment elle a coupé environ 8 000 mots d’un brouillon de 96 000 tout en écrivant de nouvelles scènes, et conclut que ce qui compte, c’est ce que l’on écrit, pas combien.
Un brouillon trop court manque généralement de texture. Jericho dit que les journalistes y sont particulièrement sujets, et que ce qui manque est typiquement la description des lieux, du ressenti et des nuances des personnages, pas de l’intrigue en plus.
Brian Klems de Writer’s Digest donne le conseil qui sous-tend tout cela : ne vous imposez pas de limite de mots pendant l’écriture. Finissez le premier jet, puis resserrez-le jusqu’à une longueur raisonnable, et gardez chaque scène coupée, car elle peut mener à une autre histoire.
Questions fréquentes
Combien de mots fait un roman ?
D’après le règlement des Nebula Awards, 40 000 mots ou plus. En pratique, les agents et éditeurs cités par Writer’s Digest et Jericho Writers cherchent environ 70 000 à 100 000 mots pour la fiction adulte.
Combien de mots fait une novella ?
Les Nebula Awards définissent une novella de 17 500 mots à moins de 40 000. Writer’s Digest a donné 30 000 à 50 000. Chaque organisation trace ses propres lignes.
Combien de mots fait une nouvelle ?
Moins de 7 500 mots dans le règlement des Nebula. Writer’s Digest a décrit les nouvelles comme allant de 1 500 à 30 000 mots.
Dois-je arrondir mon nombre de mots quand j’envoie mon manuscrit ?
Oui. Writer’s Digest conseille d’utiliser le décompte de votre traitement de texte et d’arrondir au millier le plus proche.
50 000 mots, est-ce un roman ?
Cela atteint le minimum des Nebula, et Reedsy note que NaNoWriMo l’a utilisé comme longueur de validation. La plupart des agents attendent plus pour la fiction adulte, même si la littérature jeunesse et certaines romances de genre peuvent se situer plus bas.
Où Musael s’intègre
Un auteur qui sait quelle longueur son histoire réclame cesse de tâtonner dès le cinquième mois. Dans Musael, le manuscrit affiche un compte de mots pendant que vous écrivez, et les objectifs d’écriture de l’éditeur de manuscrit vous permettent de fixer une cible par séance. Le tableau Plan garde scènes et chapitres dans une seule structure : vous voyez quelle partie du livre est lourde avant de décider quoi couper.
Sources
- SFWA, règlement des Nebula Awards : nebulas.sfwa.org
- Brian A. Klems, « Novel and Short Story Word Counts », Writer’s Digest : writersdigest.com
- Chuck Sambuchino, « Word Count for Novels and Children’s Books: The Definitive Post », Writer’s Digest : writersdigest.com
- Writer’s Digest, « Which Word Count Do Agents Want ? » : writersdigest.com
- Brian A. Klems, « Where Should You List Your Manuscript’s Word Count? », Writer’s Digest : writersdigest.com
- Jericho Writers, « How many words » : jerichowriters.com
- Jericho Writers, « How Many Words in a Novel? » : jerichowriters.com
- Reedsy, « How Many Words in a Novel? » : blog.reedsy.com
- Amy L. Bernstein, « The Case for Shrinking Your Novel », Jane Friedman : janefriedman.com
