Hoeveel woorden is een roman, een novelle en een kort verhaal?

Een roman is 40.000 woorden of meer als je het de Science Fiction and Fantasy Writers of America vraagt, en 70.000 tot 100.000 woorden als je het de agenten en redacteuren vraagt die beslissen wat er wordt uitgegeven. Beide antwoorden zijn waar. Het ene is een definitie om inzendingen voor prijzen te sorteren, het andere is een marktgewoonte, en een schrijver moet weten met welke van de twee die te maken heeft.

Als je een doel voor je genre zoekt, bevat gemiddeld aantal woorden van een boek de cijfers per genre, en aantal woorden van een fantasyboek behandelt het lange einde.

De labels, zoals een prijsorganisatie ze trekt

De Nebula Awards publiceren de duidelijkste set grenzen. In hun regels is een kort verhaal korter dan 7.500 woorden, een novelette minstens 7.500 maar korter dan 17.500, een novelle minstens 17.500 maar korter dan 40.000 en een roman 40.000 woorden of meer.

Andere organisaties trekken andere lijnen. Writer's Digest beantwoordde in 2007 de vraag van een lezer met andere banden: korte verhalen van 1.500 tot 30.000 woorden, novellen van 30.000 tot 50.000 en romans van 55.000 tot 300.000, met een waarschuwing tegen het hoge einde omdat boeken ter grootte van Oorlog en vrede moeilijk te verkopen zijn. Reedsy wijst erop dat NaNoWriMo 50.000 woorden als lengte vaststelde waarmee een manuscript meetelde. De grens tussen novelle en roman ligt dus ergens tussen 40.000 en 55.000 woorden, afhankelijk van wie je het vraagt, en korte verhalen gaan ergens tussen 7.500 en 30.000 over in novelettes.

De praktische les is het label te gebruiken dat de plek gebruikt waar je je inzending doet. Als je meedoet aan een wedstrijd of inzendt bij een tijdschrift, lees dan de eigen regels voordat je bepaalt wat je hebt geschreven.

Wat de markt wil is een andere vraag

Een label vertelt je hoe je een manuscript noemt. Het vertelt je niet of iemand het zal uitgeven. Voor romans voor volwassenen zijn de cijfers die agenten en redacteuren geven strakker en hoger.

Chuck Sambuchino zette in 2016 voor Writer's Digest banden uiteen voor commerciële en literaire fictie voor volwassenen:

• 80.000 tot 89.999 woorden: het veiligste bereik
• 90.000 tot 99.999: over het algemeen veilig
• 70.000 tot 79.999: misschien te kort, waarschijnlijk in orde
• 100.000 tot 109.999: misschien te lang, waarschijnlijk in orde
• Onder 70.000: te kort
• 110.000 of meer: te lang

Hij zegt er rechtuit bij dat dit zijn lezing van de markt is en dat uitzonderingen bestaan. Zijn punt is dat je er niet op kunt rekenen de uitzondering te zijn. In een eerder stuk van Writer's Digest zei agent Lori Perkins dat boeken tussen 80.000 en 100.000 woorden makkelijker te vermarkten zijn voor een debuterende romanschrijver, en dat de kosten stijgen bij boeken van meer dan 100.000 woorden, dus agenten en uitgevers zijn minder geneigd te gokken op een zeer lang manuscript.

Jericho Writers geeft de commerciële redenering in eigen woorden. De auteur van hun gids beschrijft een “Crude Commercial Standard”: boeken kosten ongeveer evenveel om te maken bij 200 of 400 pagina's, dus lezers verwachten een lang boek voor dezelfde prijs als een kort, en commerciële romans hebben minimaal ongeveer 70.000 of 75.000 woorden nodig om te verkopen. Literaire romans mogen iets lager beginnen, op 60.000 of zelfs 50.000. Hij zegt ook dat er geen vaste bovengrens is en dat 120.000 woorden geen harde limiet is, en noemt zijn eigen eerste roman van meer dan 180.000 woorden.

Samen zijn de bronnen het eens over het midden en oneens aan de randen. Sambuchino noemt alles boven 110.000 te lang. Jericho zegt dat de bovengrens zacht is. Geen van beide zegt dat een manuscript onder 40.000 woorden als roman voor volwassenen kan worden verkocht, en Reedsy merkt op dat bekende boeken als De leeuw, de heks en de kleerkast (38.421 woorden) en Animal Farm (29.966) onder de drempel van de Nebula's vallen, dus de labels zijn losser dan de schappen.

Waarom novellen moeilijker te verkopen zijn dan ze lijken

Een novelle kan een prachtig ding zijn om te schrijven. Ze is ook makkelijk verkeerd in te schatten. De redenering van Jericho over prijs en lengte is er rechtstreeks op van toepassing: een lezer die de kwaliteit vooraf niet kan beoordelen ziet het langere boek als betere waarde voor hetzelfde geld, dus zeer korte boeken worden meestal niet uitgegeven. Zelf uitgeven werkt volgens andere regels. Jericho merkt op dat sommige auteurs strandromantiek van ongeveer 30.000 woorden verkopen in series van zo'n acht boeken. Als dat je plan is, beschrijf het boek dan nauwkeurig en prijs het naar zijn lengte.

Hoe je je aantal woorden vermeldt

Als je een agent benadert of een manuscript instuurt, geef je een getal op, en de conventie is eenvoudig. Writer's Digest raadt aan de telling van je tekstverwerker te gebruiken en af te ronden op het dichtstbijzijnde duizendtal: een manuscript van 91.437 woorden wordt “92.000 woorden”. Het getal komt in de aanbiedingsbrief, in de alinea die de titel introduceert, en op het titelblad van het manuscript, rechtsboven, als “Ongeveer 92.000 woorden”. De manuscriptgids van Jericho zegt hetzelfde in andere termen, afgerond op de dichtstbijzijnde 1.000 of 5.000.

Agenten straffen je niet af voor een paar honderd woorden verschil. Zoals het antwoord van Writer's Digest het zegt, zoeken ze een globaal beeld van waar je werk valt, of het nu ruwweg 85.000 woorden is of eerder 250.000.

Als je eerste versie buiten het bereik valt

Een te lange versie komt veel vaker voor dan een te korte, en het advies van elke bron is te snoeien voordat je indient. De formulering van Jericho is “tekst schrappen zonder inhoud te verwijderen”: vijf zinnen over een paardenmarkt kunnen meestal drie worden, en een zin van achttien woorden kan vaak twaalf worden. Hun voorbeeld is een auteur wiens manuscript van 120.000 woorden ruim onder de 100.000 kwam en verkocht, omdat het verhaal zijn juiste gewicht had gevonden. Op de site van Jane Friedman beschrijft Amy L. Bernstein hoe ze ongeveer 8.000 woorden schrapte uit een versie van 96.000 terwijl ze nieuwe scènes bleef schrijven, en concludeert dat het erom gaat wat je schrijft, niet hoeveel je schrijft.

Een te korte versie mist meestal textuur. Jericho zegt dat journalisten er bijzonder gevoelig voor zijn, en dat wat er meestal ontbreekt beschrijving van plaats, gevoel en nuance van personages is, geen extra plot.

Brian Klems van Writer's Digest geeft het advies dat onder dit alles ligt: leg jezelf geen woordgrenzen op terwijl je schrijft. Maak de eerste versie af, strak haar dan aan tot een redelijke lengte en bewaar elke scène die je schrapt, want die kan naar een ander verhaal leiden.

Veelgestelde vragen

Hoeveel woorden is een roman?

Volgens de regels van de Nebula Awards 40.000 woorden of meer. In de praktijk zoeken agenten en redacteuren geciteerd door Writer's Digest en Jericho Writers ruwweg 70.000 tot 100.000 woorden in fictie voor volwassenen.

Hoeveel woorden is een novelle?

De Nebula Awards definiëren een novelle als 17.500 tot minder dan 40.000 woorden. Writer's Digest heeft 30.000 tot 50.000 genoemd. Verschillende organisaties trekken verschillende lijnen.

Hoeveel woorden is een kort verhaal?

Minder dan 7.500 woorden in de regels van de Nebula's. Writer's Digest heeft korte verhalen beschreven als alles van 1.500 tot 30.000 woorden.

Moet ik mijn aantal woorden afronden als ik een agent benader?

Ja. Writer's Digest raadt aan de telling van je tekstverwerker te gebruiken en af te ronden op het dichtstbijzijnde duizendtal.

Zijn 50.000 woorden een roman?

Dat haalt het minimum van de Nebula's, en Reedsy merkt op dat NaNoWriMo het als deelnamelengte gebruikte. De meeste agenten verwachten meer voor fictie voor volwassenen, al kunnen “middle grade” en sommige genreromantiek lager zitten.

Waar Musael past

Wie weet welke lengte het verhaal wil, houdt in de vijfde maand op met gissen. In Musael toont het manuscript een aantal woorden terwijl je schrijft, en met schrijfdoelen in de manuscripteditor stel je een doel voor een sessie in. Het planbord houdt scènes en hoofdstukken in één structuur, zodat je kunt zien welk deel van het boek zwaar is voordat je beslist wat je schrapt.

Bronnen

• SFWA, regels van de Nebula Awards: nebulas.sfwa.org
• Brian A. Klems, “Novel and Short Story Word Counts”, Writer's Digest: writersdigest.com
• Chuck Sambuchino, “Word Count for Novels and Children's Books: The Definitive Post”, Writer's Digest: writersdigest.com
• Writer's Digest, “Which Word Count Do Agents Want?”: writersdigest.com
• Brian A. Klems, “Where Should You List Your Manuscript's Word Count?”, Writer's Digest: writersdigest.com
• Jericho Writers, “How many words”: jerichowriters.com
• Jericho Writers, “How Many Words in a Novel?”: jerichowriters.com
• Reedsy, “How Many Words in a Novel?”: blog.reedsy.com
• Amy L. Bernstein, “The Case for Shrinking Your Novel”, Jane Friedman: janefriedman.com