Bètalezers vinden en wat je hun vraagt

Om bètalezers te vinden zoek je mensen die jouw genre lezen, ruil je manuscripten met collega-schrijvers en vraag je drie tot vijf van hen een versie te lezen die je al zo ver hebt herschreven als je alleen kunt. Stuur dan vragen mee met de versie, zodat elk antwoord makkelijk met de andere te vergelijken is. Reedsy definieert een bètalezer als iemand die een voltooid of bijna voltooid manuscript leest om de schrijver feedback te geven vóór publicatie. Het zijn geen redacteuren of professionele critici, en dat is juist de bedoeling: ze laten zien hoe een gewone lezer het boek ervaart.

Wat een bètalezer wel en niet doet

Lisa Cooper Ellison beschrijft in de rubriek Ask the Editor van Jane Friedman drie soorten. Lezers uit de doelgroep houden van je genre en zeggen wat ze goed vonden, wat niet werkt en of ze het boek zouden kopen. Sensitivity readers en vakexperts zijn geschoolde lezers die altijd worden betaald, ingehuurd als je een controle nodig hebt op representatie of op feiten zoals een chirurgische ingreep. Schrijfvrienden komen vaak uit kritiekgroepen, cursussen of online gemeenschappen en wisselen werk onderling uit zonder kosten.

De rollen zijn makkelijk te verwarren. N J Simmonds, die voor Jericho Writers schrijft, scheidt bètalezers van alfalezers, die er aan het begin bij komen en helpen het verhaal vorm te geven, en zegt dat een sensitivity reader wordt betaald en thema's of personages dekt waar je geen ervaring mee hebt. Reedsy voegt toe dat bètalezers verschillen van kritiekpartners, die als schrijvers lezen en veel aandacht besteden aan het vak. Een bètalezer is ook geen ontwikkelingsredacteur: reactie is wat ze bieden, en een betaalde redacteur kan oplossingen toevoegen.

Wanneer de versie klaar is

Stuur het boek als je hebt gedaan wat je alleen kunt en nog dingen kunt veranderen. Simmonds beschrijft dat moment als een paar versies vóór de laatste, als je nog dingen kunt verschuiven en personages en plotpunten kunt aanscherpen. De rode vlaggen van Ellison voor wie beslist of hij of zij voor iemand wil lezen, zijn een beginnende schrijver die geen cursussen heeft gevolgd en een eerste versie, dus bied je lezers een manuscript dat dat stadium voorbij is. Doe eerst je eigen rondes, met de methode uit een roman herschrijven, draai een spellingcontrole en stuur een schoon bestand.

Waar je ze vindt

Verschillende bronnen drukken hetzelfde idee door: draai de vraag om. Kris Spisak zegt op de site van Jane Friedman dat je moet vragen waar je schrijvers in je genre kunt vinden die een bètalezer zoeken, omdat elkaar helpen goed is en het oefenen van een redacteursoog je een betere schrijver maakt. Kristen Kieffer, ook op die site, raadt aan lezers uit de schrijfgemeenschap te halen zodat je kunt aanbieden hun boek terug te lezen.

Bronnen verschillen over hoe je mensen bereikt. Kieffer suggereert eerst relaties op te bouwen: kies het sociale platform waar je lezers samenkomen, volg minstens 30 mogelijke bètalezers, communiceer een paar weken en benader mensen dan een voor een per e-mail. Ze redeneert dat je, als maar een kwart ja zegt, nog steeds een prima groep hebt. Simmonds raadt aan lid te worden van een auteursgemeenschap en schrijfgroepen, en schrijvers van je genre in dezelfde fase te zoeken. Ellison merkt op dat de beste lezers vaak mensen zijn die je werk nooit eerder hebben gelezen. Kies de aanpak die bij je temperament past, en stuur geen manuscript naar iemand die niet heeft ingestemd het te lezen.

Hier is een korte vraag voor een verzonnen schrijver. Odalys heeft een historische roman van 92.000 woorden over de dochter van een zouthandelaar afgemaakt:

Hoi Sunniva. Ik zag dat je veel historische fictie leest, en ik heb een afgeronde versie van een roman over de dochter van een zouthandelaar in het Lissabon van de jaren 1790. Het is 92.000 woorden. Zou je het tussen 1 en 31 maart willen lezen en acht korte vragen willen beantwoorden? Ik lees graag jouw manuscript terug. Zeg gerust nee.

Het noemt genre, lengte, termijn en de ruil, en het maakt weigeren makkelijk.

Hoeveel je er vraagt, en hoe je de versie stuurt

Simmonds raadt aan minstens drie tot vijf lezers tegelijk te vragen, een mix van vrienden, familie en andere schrijvers. Kieffer zegt dat je moet verwachten dat niet iedereen die je benadert ja zegt. Vraag er een paar meer dan je nodig hebt.

Wat het formaat betreft zegt Kieffer dat een digitale PDF of EPUB de gangbaarste optie is, en dat je elke lezer moet vragen wat die verkiest. Ellison zegt dat lezers uit de doelgroep doorgaans met gedrukte exemplaren of pdf's werken, terwijl schrijfvrienden en sensitivity readers opmerkingen in de tekst moeten kunnen achterlaten in Word, Pages of Google Docs. Noem een deadline, het formaat en hoe je de antwoorden wilt.

Spreek vóór het versturen de verwachtingen af. Ellison suggereert een proefperiode met het eerste hoofdstuk, zodat een lezer zich kan terugtrekken als het boek niet bij de lezer past. Simmonds zegt dat je een overeenkomst of NDA kunt aanbieden, maar merkt op dat een eenvoudige overeenkomst weinig juridisch gewicht kan hebben maar vertrouwen toont en verwachtingen helder maakt. Houd niemand aan een belofte die niet na te komen is. Bedank elke lezer, of de notities nu hielpen of niet.

Wat je vraagt

Bètalezers zijn niet getraind om te weten waarop ze moeten letten, dus geef ze structuur. Andrew Noakes, die op de site van Jane Friedman schrijft, leidt een bètalezersdienst en begint met brede vragen voordat hij toespitst, en zet elke vraag over een zorg achteraan zodat je kunt zien of de lezer die ongevraagd aanstipte. De gids van Jericho en de vragenlijst van Stuart Horwitz wijzen dezelfde kant op.

Voeg vragen voor het genre toe. Noakes stelt worldbuilding voor bij fantasy en de authenticiteit van het decor bij historische fictie, en bij romantiek de mate van pikantheid. De gids van Jericho voegt continuïteit toe als je een serie schrijft. Houd de lijst kort genoeg om te beantwoorden. Noakes stelt een paar zinnen per vraag voor.

De antwoorden lezen

Zoek patronen, geen losse meningen. Noakes zegt dat als een lezer een hoofdpersonage niet mag terwijl de rest het boeiend vindt, die lezer een uitschieter is. Als meerdere lezers hetzelfde probleem aanstippen, besteed er dan aandacht aan. Simmonds stuurde een roman naar vijf lezers, zag dat de meesten hetzelfde over dezelfde delen zeiden en behandelde die als juist, en als meningen elkaar tegenspraken vroeg ze zich af wat subjectief was. Kieffer stelt een vuistregel voor: verander iets als je er volledig mee instemt, of als meer dan de helft van je lezers het aanstipte.

Sorteer de notities in de categorieën uit je herschrijfplan en behandel opmerkingen van lezers als symptomen. Een lezer die zegt dat een hoofdstuk traag is, vertelt je waar, en jij beslist waarom. Doe niet alles tegelijk en ga niet in discussie met een lezer.

Veelgemaakte fouten

• Een ruwe eerste versie sturen. Lezers die basale fouten vinden, merken het verhaal niet meer op.
• Alleen mensen vragen die van je houden. Neem minstens één lezer op die je genre leest en je niet kent.
• Geen vragen. “Wat vond je ervan?” levert een antwoord op, maar zelden het antwoord dat je nodig hebt.
• Alles veranderen. Eén lezer is een mening, en drie zijn een patroon.
• Rollen door elkaar halen. Een bètalezer is geen ontwikkelingsredacteur.

Veelgestelde vragen

Hoeveel bètalezers heb ik nodig?

Simmonds raadt drie tot vijf tegelijk aan. Met minder dan drie is het moeilijk een patroon te zien, en met veel meer kunnen de notities een stapel worden.

Worden bètalezers betaald?

Meestal niet. Ellison zegt dat de meesten onbetaald zijn, terwijl sensitivity readers en vakexperts altijd worden betaald. Schrijfvrienden ruilen vaak manuscripten.

Wanneer moet ik bètalezers inzetten?

Nadat je alleen hebt herschreven en terwijl je het boek nog kunt veranderen. Simmonds beschrijft het als een paar versies vóór de laatste.

Wat is het verschil tussen een bètalezer en een redacteur?

Een bètalezer geeft de reactie van een lezer, en een betaalde redacteur kan ook voorstellen hoe je op te lossen wat er mis is. De gids van Reedsy zegt dat bètalezers geen redacteuren of professionele critici zijn.

Moet ik een NDA gebruiken?

Het is optioneel. Simmonds zegt dat een eenvoudige overeenkomst misschien niet veel juridisch gewicht heeft maar toont dat je duidelijk bent over verwachtingen.

Waar Musael past

In Musael maakt het deelvenster een leeslink voor de hoofdstukken die je kiest, met een notitie, die 1, 7, 30 of 90 dagen open blijft. De lezer heeft geen account nodig, en je ziet wanneer de link werd geopend en het verste hoofdstuk dat werd bereikt, en kunt hem dan verlengen of sluiten. Een leeslink is een kopie van de tekst zoals die was toen je hem verstuurde, dus je stuurt de actuele tekst opnieuw na een herschrijving. De reacties van lezers komen terug in het project in plaats van in een e-mailketen. Bètalezerslinks en de stapsgewijze helppagina zitten in elk abonnement, en met Versies maak je een momentopname van het boek voordat je het verstuurt. Export naar Word, EPUB en PDF is beschikbaar voor lezers die een bestand verkiezen.

Bronnen

• Reedsy, “What is a Beta Reader?” door Martin Cavannagh: reedsy.com
• N J Simmonds, “Beta Readers: Everything You Need To Know”, Jericho Writers: jerichowriters.com
• Lisa Cooper Ellison, Ask the Editor, Jane Friedman: janefriedman.com
• Kristen Kieffer, “How to Find Beta Readers”, Jane Friedman: janefriedman.com
• Andrew Noakes, “What to Ask Your Beta Readers”, Jane Friedman: janefriedman.com
• Kris Spisak, “Looking for a Beta Reader? Flip That Question Around”, Jane Friedman: janefriedman.com
• Stuart Horwitz, “Finish Your Book in Three Drafts”, Jane Friedman: janefriedman.com
• Scribophile: scribophile.com en Critique Circle: critiquecircle.com
• Musael-hulp: Hoofdstukken naar een bètalezer sturen